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Jan 13, 2024

La guerra del Pickleball en Central Park está liderada por 'Paddleball Paul'

El Great Read Pickleball está en todas partes y “Paddleball Paul” está haciendo su última resistencia en las canchas de balonmano de Central Park. No va muy bien. Pickleball podría ser el deporte de más rápido crecimiento

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El pickleball está en todas partes y “Paddleball Paul” está haciendo su última resistencia en las canchas de balonmano de Central Park. No va muy bien.

Pickleball podría ser el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Pero un misterioso atleta conocido como "Paddleball Paul", en el extremo izquierdo, ciertamente no está dispuesto a aceptar nada de eso. Credit...

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Por Allie Conti

Fotografías de Lanna Apisukh

Era un hermoso sábado de verano en Central Park y, a última hora de la mañana, los jugadores de pickleball habían llenado las canchas de balonmano en North Meadow. Se desarrollaron seis juegos simultáneamente, con los jugadores riendo y chocando los puños entre cada punto. Al margen había decenas más esperando su turno para jugar.

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Pero en la cancha número 4, justo en medio de la colmena de pickleball, había un hombre solo que parecía estar en apuros. Parecía mucho mayor que la mayoría de los jugadores presentes y no llevaba camiseta. Parecía estar en excelente forma para su edad y estaba agachado contra el suelo, sosteniendo una raqueta de pádel modificada con extrañas perillas y cables que no se conectaban a nada. Parecía un cruce entre un Hulk Hogan anciano y una escultura de Rodin derritiéndose al sol.

Pero en realidad, era un hombre que necesitaba ir al baño.

Estaba a punto de servirse contra una pared para sí mismo cuando una joven rubia se acercó. De repente: una oportunidad. Le hubiera encantado tener un oponente, claro, pero lo que realmente necesitaba era alguien que sostuviera la cancha mientras él corría al baño de hombres. Sabía que en el momento en que se alejara, algún jugador de pickleball colocaría una red en su espacio. Entonces su día terminaría.

Miró expectante a la rubia. "¿Sabes cómo puedo unirme al torneo de pickleball?" Luego preguntó, cometiendo un gran error.

Para los dedicados jugadores de pickleball de Central Park, este es exactamente el tipo equivocado al que preguntar. Su nombre es Paul Owens (o quizás Paul Rubenfarb o Paul Rosenberg); afirma tener 97 años y su críptica tarjeta de presentación dice "Vamos a bailar", mientras enumera una variedad de géneros como "doo-wop" y "mambo de luz roja de los años 50".

Lo único que saben con certeza es que su vida parece girar en torno a llegar al Centro Recreativo de North Meadow tan temprano como las 7 am, mucho antes de que los empleados del Departamento de Parques registren el día, y justo cuando los primeros jugadores de pickleball comienzan a llegar. cuando presenta su reclamo en medio de los tribunales y, en cierto sentido, mantiene como rehenes a los jugadores de pickleball. Sostiene que están quitando espacio originalmente dedicado al deporte proletario del balonmano, históricamente favorecido por los adolescentes de color. (Él mismo es un exjugador de balonmano, pero como muchos veteranos, se pasó al pádel, que es más indulgente con las rodillas).

A cualquiera que le pregunte por qué insiste en arruinar la diversión, le entrega un volante al estilo de una nota de rescate que critica a "la élite agresiva y acomodada del pickleball".

En este sábado tan caluroso, trató de explicarle la batalla en curso a la mujer bien intencionada. Necesitaba que ella le mantuviera la palabra, pero aún no había perfeccionado su discurso de ascensor. “Me resisto a la gentrificación”, dijo finalmente. “Estas no son buenas personas. Son algo invasivo”.

Pickleball es, de hecho, como kudzu. . Que es el “deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos” está bien establecido. Hay un conjunto de canchas profesionales en Wollman Rink, ¡alquilables por hasta $120 por hora! – aunque los neoyorquinos comunes y corrientes tienden a gravitar hacia piezas de concreto sin adornos destinadas a otras ocupaciones. Y eso ha causado problemas. En octubre pasado, en los primeros días de la explosión del pickleball, una mujer presentó una denuncia al 311 sobre la aparición repentina de dos tribunales no autorizados en West Village. Tres días después, informó que el número de tribunales se había triplicado. "¡Por favor envíe ayuda!" ella suplicó.

Casi estallaron peleas a puñetazos cuando un hombre que se hacía llamar el “doctor del pickleball” instaló clínicas en el Upper East Side en esa época. En Central Park, los jugadores a veces hablan mal de “Paddleball Paul” o intentan que se convierta al pickleball, aunque en su mayoría han aprendido a ignorarlo. Esta agresividad pasiva podría ser simplemente una función del vecindario. Como me dijo Jared Vale, miembro de la junta directiva de la Inner City Handball Association: “Esto nunca sucedería en Coney Island. Alguien simplemente recibiría un disparo”.

Pickleball puede ser nuevo, pero se trata de un conflicto antiguo. El balonmano en sí fue alguna vez la novedad más candente. Los inmigrantes irlandeses solían jugar contra las vallas de madera en el extremo sur de Brooklyn antes de que la ciudad construyera cientos de canchas a finales de los años 1930. Los partidos del club en Brighton Beach Baths y Castle Hill Pool atraerían a miles de espectadores, que disfrutaron de los asientos del estadio. No fue hasta la década de 1960 que la ciudad comenzó a pavimentar un área en Central Park adyacente a las canchas de balonmano que alguna vez se usó para lanzar con herradura.

Eduardo Valentín todavía recuerda haber caminado hasta allí desde el sur del Bronx por primera vez, en 1971. “Un gran bombero irlandés me acogió”, dijo. Los muchachos jugaban con una pelota negra dura como una piedra llamada Ace y no dejaban que el joven Sr. Valentin jugara sin guantes. Se obsesionó, en parte porque allí todo el mundo era muy acogedor, en contraste con las canchas más competitivas de lugares como West 4th Street.

Valentin, que ahora tiene 67 años, ha vivido varias iteraciones de la vida en North Meadow. Recuerda cuando el ráquetbol estaba de moda en la década de 1980. Luego llegaron los patinadores en los años 90. Conoció a su esposa, una jugadora de balonmano de primer nivel llamada Miriam, justo al final de esa era. Para entonces, la escena había envejecido y algunos jugadores comenzaron a necesitar reemplazos de rodilla doble después de décadas de bucear sobre concreto. Miriam Valentin comenzó a jugar con una pala en 2005, incluso cuando la pelota preferida en North Meadow se convirtió en la “big blue”, mucho más suave. También se hizo profesional en el pádel y ahora algunos la consideran una de las mejores mujeres de la ciudad.

El sábado típico de Valentín es un maratón de deportes de raqueta, en el que él y su esposa juegan contra uno de sus hijos, aunque ella crió a tres niños y dos niñas en la cancha cuando era madre adolescente. Otros veteranos dedicados llegan poco a poco en bicicletas eléctricas alrededor del mediodía con hieleras llenas de Presidentes y sándwiches. (El North Meadow es probablemente uno de los únicos lugares en los Estados Unidos donde se puede ver a atletas serios tomando un descanso para fumar entre partidos).

De vez en cuando alguien aparece y se ofrece a jugar manos versus remo. El Sr. Valentín recordó a un chico que solía jugar en el equipo universitario de balonmano de su escuela secundaria y ahora era entrenador en la misma escuela. Estaba a cargo de enseñar a la próxima generación, pero no pudo encontrar suficientes estudiantes interesados. “El hecho es que el balonmano está desapareciendo”, afirmó Valentin. "Y este nuevo juego no es una moda pasajera".

No fue hasta 2018 que Valentin sostuvo por primera vez una paleta de pickleball. Quedó enganchado al instante y compró una red que arrastró hasta las canchas de balonmano, donde rogaba a la gente que jugara con él. Cada vez más jugadores gravitaban hacia las canchas después de ser expulsados ​​de otros lugares de Nueva York y escuchar sobre la voluntad del Sr. Valentin de compartir. Ahora es el alcalde no oficial de una comunidad con un chat grupal llamado UpperWestside Pickleball que cuenta con más de 2200 miembros. Aunque su esposa y algunos de los jugadores incondicionales de balonmano y pádel juegan pickleball para calentar antes de que pueda comenzar la competencia real, esto sin duda había causado un poco de ruptura en la subcultura de la que provenía.

Pádel Paul ha tomado una postura mucho más absolutista. Y así como North Meadow se ha reinventado constantemente, él también. Los registros del censo muestran que nació como Paul Rosenberg y que probablemente tenga 77 años, no 97. Según él mismo, creció jugando balonmano con su padre, un importador-exportador, en Williamsburg. Y resulta que esta no es su primera incursión como avatar de una subcultura neoyorquina agonizante.

En una vida pasada, formó parte de una escena de bailarines de salón. Incluso entonces, marchó al ritmo de su propio tambor. “Las parejas convencionales me limitan”, le dijo a un periodista en 1992, quien notó que giraba solo como un elegante patinador sobre hielo. El periodista atribuyó su cita a Paul Rubenfarb, el nombre que usaba cuando dirigía recorridos grupales para el New York City Cycle Club en la misma época. (Un ex miembro recuerda que se destacó como alguien que montaba una “Frankenbike” hecha a mano y dirigía bailes de tango durante los intermedios de los paseos). Reapareció como un habitual en las reuniones de la junta comunitaria en toda la ciudad, e incluso solicitó con éxito expandir el distrito histórico de Red Hook, según The Brooklyn Paper. (La misma publicación señaló que no hizo lo mismo en Greenpoint en 2011).

Ahora es Paul Owens y ha centrado sus energías en algo increíblemente específico: expulsar a los jugadores de pickleball de un pequeño trozo de acera en Central Park. "Leí todas estas autobiografías sobre personas que pasaron por muchas fases de su vida", dijo. “Tu vida es una narrativa, como una película. Y lo extraño es que tu visión de tu vida cambia”. Admite sentirse traicionado porque el Sr. Valentín dejó que estos recién llegados entraran en su territorio. "Eddie es el único que tiene la influencia necesaria para ofrecerles una corte, lo cual es muy trágico, porque era un amigo personal mío", dijo.

Mientras tanto, aquel sábado reciente, parecía que Paddleball Paul se había levantado temprano para nada. Los demás jugadores de balonmano estaban todos en un torneo en Long Island. Había mucho espacio para todos, pero eso no le impidió pararse justo en medio de los partidos de pickleball, obligando a los participantes a etiquetar sus canchas 1, 2, 3, 5 y 6. Tanto el pádel como el balonmano se tratan de golpear. Ángulos difíciles de alcanzar, por lo que cuando practicaba, su pelota frecuentemente giraba hacia el medio del juego. Ese parecía ser el punto.

“No quiero tener nada que ver con ellos”, le decía a la mujer rubia. "Esos tipos son como la mafia". Prácticamente estaba tratando de meterle una pala de pádel en la mano.

“Sólo un juego”, dijo cordialmente.

La mujer logró salir cortésmente. Caminó directamente hacia el organizador real del torneo. Nunca antes había jugado pickleball, pero el organizador la animó a regresar la próxima semana y aprender a manejar.

Mientras tanto, Paddleball Paul, con sus pantalones cortos y zapatillas de deporte de color neón, observaba desde el otro lado de North Meadow.

"Supongo que no soy lo suficientemente persuasivo", dijo a nadie. "Pero esa es sólo la historia de Nueva York: interminables olas de cambio".

Luego volvió a golpearse contra la pared, solo.

Audio producido por Parin Behrooz.

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